CABO CAÑAVERAL, Florida - La cápsula Dragon de SpaceX que viajaba con dos astronautas se acopló este domingo a la Estación Espacial, solo unas horas después de un despegue histórico desde Florida.
Los astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken informaron que la cápsula estaba funcionando maravillosamente, ya que se acercaron al muelle. La reluciente cápsula blanca era fácilmente visible desde la estación, con el cono de la nariz abierto exponiendo su gancho de atraque, mientras las dos naves espaciales se alejaban unas pocas millas sobre el Atlántico, luego África, luego Asia.
Es la primera vez que una nave espacial privada y de propiedad privada lleva a la tripulación al laboratorio en órbita. Hurley, el comandante del Dragon, se preparó para tomar el control manual para una breve prueba, luego cambió la cápsula a automática para el enlace, 19 horas después del despegue.
A la segunda fue la vencida. SpaceX logró realizar con éxito el lanzamiento del cohete SpaceX Falcon 9 para llevar a astronautas de la NASA al espacio, en lo que es la primera misión con tripulantes de EEUU en casi una década y el primero con una compañía privada.
El cohete construido por la compañía SpaceX de Elon Musk se alejó de la Tierra con dos estadounidenses este sábado, marcando el comienzo de una nueva era de viajes espaciales comerciales y poniendo a la NASA nuevamente en el negocio de enviar astronautas desde suelo estadounidense.
Doug Hurley y Bob Behnken de la NASA cabalgaron hacia el cielo a bordo de una elegante cápsula Dragon en forma de bala blanca y negra en la parte superior de un cohete Falcon 9, despegando de la misma plataforma de lanzamiento utilizada para enviar a los astronautas del Apolo a la luna a media altura hace siglo.
"Vamos a encender esta vela", dijo Hurley, tomando prestadas las palabras utilizadas por Alan Shepard en el primer vuelo espacial humano de Estados Unidos en 1961.
Este era el segundo intento ya que la cuenta regresiva del miércoles se detuvo en poco menos de 17 minutos debido a la amenaza de un rayo. "Falcon / Dragon están diseñados para soportar múltiples rayos, pero no creemos que sea prudente correr este riesgo", tuiteó Elon Musk, director ejecutivo y fundador de SpaceX.
La misión se desarrolló en medio del brote de coronavirus, que ha matado a más de 100,000 estadounidenses, y los disturbios raciales en Estados Unidos por la muerte de George Floyd, un hombre de la raza negra mientras era detenido por la policía de Minneapolis. Funcionarios de la NASA y otros esperaban que el vuelo aumentara la moral.
"Tal vez haya una oportunidad aquí para que Estados Unidos haga una pausa y mire hacia arriba y vea un momento brillante y brillante de esperanza sobre cómo es el futuro, de que Estados Unidos de América puedan hacer cosas extraordinarias incluso en tiempos difíciles", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine dijo antes del lanzamiento.
Con el despegue, SpaceX, fundado por Musk, el visionario del auto eléctrico Tesla, se convirtió en la primera compañía privada en lanzar personas hacia / dentro de la órbita, una hazaña lograda anteriormente por solo tres gobiernos: Estados Unidos, Rusia y China.
El vuelo también puso fin a una sequía de lanzamiento de nueve años para la NASA, el hiato más largo de su historia. Desde que retiró el transbordador espacial en 2011, la NASA ha confiado en las naves espaciales rusas lanzadas desde Kazajstán para llevar a los astronautas estadounidenses hacia y desde la estación espacial.
En los años intermedios, la NASA externalizó el trabajo de diseño y construcción de su próxima generación de naves espaciales a SpaceX y Boeing, otorgándoles $ 7 mil millones en contratos en una asociación público-privada destinada a reducir los costos y estimular la innovación. No se espera que la nave espacial de Boeing, la cápsula Starliner, vuele astronautas hasta principios de 2021.
Musk dijo a principios de semana que el proyecto tiene como objetivo "reavivar el sueño del espacio y hacer que la gente se entusiasme con el futuro".
En última instancia, la NASA espera confiar en parte en sus socios comerciales mientras trabaja para enviar a los astronautas a la luna en los próximos años y a Marte en la década de 2030.
NASA indicó que este será el vuelo de prueba final de SpaceX para el Programa de tripulación comercial de NASA y proporcionará datos críticos sobre el rendimiento del cohete Falcon 9, la nave espacial Crew Dragon y los sistemas terrestres, así como en las operaciones en órbita, atraque y aterrizaje.
"Es un momento increíble para la NASA y el programa espacial, una vez más lanzando tripulaciones de EEUU. Desde Florida, y con suerte en sólo una semana a partir de ahora", dijo Hurley el miércoles a los periodistas minutos después de llegar al centro espacial Kennedy.
Hurley fue uno de los cuatro astronautas que llegaron al Centro Espacial Kennedy el 4 de julio de 2011 para el último vuelo del transbordador espacial, "por lo que es increíblemente gratificante estar aquí para comenzar el próximo lanzamiento desde los Estados Unidos".
"Lo sentimos como una oportunidad, pero también una responsabilidad para el pueblo estadounidense, para el equipo SpaceX, para toda la NASA", agregó Bob Behnken, segundo astronauta de esta misión.
Los dos volarán desde la misma plataforma donde Atlantis cerró el programa de transbordadores en 2011, el último lanzamiento en casa para los astronautas de la NASA. Desde entonces, el único camino a la estación espacial para los astronautas ha sido en cohetes rusos lanzados desde Kazajistán.
El último lanzamiento de astronautas al espacio desde suelo americano ocurrió el 8 de julio del 2011, según un comunicado de la NASA. Durante casi una década, NASA ha requerido el uso de la cápsula rusa Soyuz para llevar astronautas americanos al espacio.
