ELKO, Nevada - Dana Dolan conducía por su pequeña ciudad natal de Nevada cuando pensó que se había encontrado con un accidente sangriento. El suelo que rodeaba el tramo de la Interestatal 80 de Elko parecía como si hubiera estado cubierto de sangre. Cuando el color rojo cambió y se movió, se dio cuenta de que era una infiltración de grillos, algunos más grandes que su pulgar.
“Es casi como una plaga bíblica”, dijo Dolan a The Associated Press la semana pasada, riéndose de lo absurdo de la situación que se desarrolla en Elko, donde vive desde hace seis años.
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Decenas de miles de huevos de grillos mormones enterrados a una pulgada de profundidad en el suelo comenzaron a eclosionar a fines de mayo y principios de junio. Durante semanas, los insectos rojos han estado invadiendo franjas del norte de Nevada y causando caos, dijo el entomólogo del estado, Jeff Knight.
La invasión de los grillos caníbales ha afectado especialmente a Elko, un pequeño pueblo de unos 20,000 habitantes cerca de Idaho y Utah conocido por su extracción de oro.
Los grandes insectos rojos dejan un hedor tan horrible, similar a carne quemada, que obliga a los residentes a taparse la nariz mientras conducen. Los animales se adhieren a los neumáticos y las suelas de los zapatos, y sus cadáveres están por todas partes, incluso en los gimnasios. Cuando se mueven, suena como lluvia, dice Dolan.
Los residentes y los trabajadores han tratado de usar escobas, sopladores de hojas, lavadoras a presión y quitanieves para deshacerse de los grillos, solo para que regresen. Los funcionarios estatales han erigido letreros en todo el condado de Elko advirtiendo a los conductores sobre las carreteras resbaladizas, un lugar frecuentado por insectos que no se lo pensarán dos veces antes de comerse a sus amigos muertos.
Las criaturas rojas cubren las carreteras y saltan las barreras en busca de comida. Crepitan y revientan bajo las ruedas de los camiones, creando algo así como una mancha de aceite, dijo Jeremiah Moore de Spring Creek, cuyo vehículo se salió de la carretera después de un encuentro con los grillos mormones.
“Yo… estaba volviendo a casa y cuando doblé la esquina, lo hice un poco demasiado rápido y casi terminé en la zanja llena de agua”, dijo Moore. “Fue bastante intenso”, agregó.
Un hospital incluso contrató a cuatro empleados temporales a tiempo parcial cuya tarea principal era limpiar el campus de grillos el tiempo suficiente para que los pacientes pudieran ingresar al edificio. El grupo se autodenominó Cricket Patrol.
“Solo estamos tratando de mantenerlos en movimiento”, dijo Steve Burrows, vocero del Hospital Regional del Noreste de Nevada.
Cuando el Cricket Patrol no estaba de servicio, dijo Burrows, intervinieron otros empleados del hospital.
Un trabajador médico en la unidad de cardiología, todavía con su bata negra, salió a la zona de ambulancias del hospital entre ver pacientes para espantar grillos con una escoba, dijo Burrows. Y especialistas en IT ayudaron con los esfuerzos de limpieza.
Los brotes de grillos mormones, que son nativos de Great Basin y Intermountain West, se han registrado a lo largo de la historia en todo el oeste, desde Nevada y Montana hasta Idaho, Utah y Oregón. Hay registros de infestaciones que datan de la década de 1930, según el entomólogo Knight.
La leyenda dice que los insectos obtuvieron su nombre cuando comenzaron a devastar los cultivos plantados por los colonos mormones que se habían mudado al valle de Salt Lake en Utah, dijo Knight.
“Los colonos oraron por alivio”, dijo Knight. “Eso vino en forma de gaviotas. Las gaviotas se comieron los grillos… Por eso también son el ave estatal de Utah”, agregó.
En Oregón, los legisladores estatales en los últimos años han asignado millones de dólares para evaluar el problema y establecer un programa de “supresión” de grillos y saltamontes mormones.
El grillo mormón no es un verdadero grillo, sino un saltamontes con escudo. No vuelan, pero viajan juntos en "bandas" que pueden variar en tamaño desde cinco hasta cientos de acres, dijo Knight.
Sin embargo, la invasión en Elko este año no tiene precedentes por su tamaño, sino por su momento.
Los grillos nacieron mucho más tarde de lo habitual en la primavera, retrasados por una temporada especialmente húmeda y un invierno lleno de nieve en el norte de Nevada, indicó Knight.
Cada primavera, o verano, en este caso, los grillos nacidos ese año se aparearán y pondrán una nueva generación de huevos en el suelo. Esos huevos están destinados a eclosionar la primavera siguiente, pero algunos permanecerán inactivos en el suelo hasta por 11 años, explicó Knight. Los huevos pueden acumularse en la tierra durante años hasta que llega una sequía, lo que hace que los huevos somnolientos eclosionen todos a la vez. Y luego el ciclo se repite.
En sus casi 40 años trabajando para el Departamento de Agricultura de Nevada, 32 de ellos como entomólogo estatal, Knight aseguró que puede recordar cuatro invasiones. La infestación a principios de la década de 2000 "fue más impresionante en mi mente, al observar el alcance general", indicó.
Knight recuerda una vez que condujo de Reno a Utah por la carretera interestatal 80 y estuvo rodeado por un enjambre rojo durante casi todo el camino.
“Entonces podemos pasar casi 10 o 15 años sin apenas ver ninguno”, dijo Knight sobre los grillos. “Desde aproximadamente 2008, apenas tuvimos grillos, hasta aproximadamente 2019”, expresó.
Los nuevos residentes rojos de Elko no se mudarán hasta al menos mediados de agosto, para desesperación de todos.
Pero, ¿adónde van los grillos cuando se van?
Mueren, dijo Knight. Los grillos machos después de aparearse. Las hembras de los grillos después de poner sus huevos.
