LAS VEGAS - Dos destacados ejecutivos de comunicaciones de Las Vegas demandaron a más de 20 compañías de viajes en línea por impuestos atrasados que, según dicen, deberían haberse pagado a Nevada según las tarifas de las habitaciones de hotel.
En nombre del estado, Mark Fierro y Sig Rogich acusan a los servicios de reserva de habitaciones de hotel, incluidos Orbitz, Hotwire, Expedia, Travelocity, Priceline y Hotels.com, de pagar intencionalmente impuestos de hotel insuficientes que se remontan al menos a varios años.
"No hay forma de que las compañías de viajes en línea hicieran esto por error", dijo Rogich en un comunicado.
Su demanda fue presentada en un tribunal estatal en abril, pero sellada mientras el fiscal general del estado, Aaron Ford, revisó las acusaciones. El 29 de septiembre se negó a intervenir en el caso, despejando el camino para la presentación de la inusual demanda “qui tam” por parte de particulares que buscan recuperar dinero en nombre de una entidad gubernamental.
Fierro dijo que el dinero "debería haber ido a las escuelas, las organizaciones policiales, la infraestructura y una amplia gama de otras necesidades de los ciudadanos de Nevada".
El monto en disputa en las reclamaciones falsas y la acción de fraude al consumidor incluye más de $100 millones en impuestos no pagados, dijo Michael Cristalli, abogado que representa a Fierro y Rogich. Los daños y sanciones agregados en virtud de la ley estatal de prácticas comerciales engañosas podrían llevar la cantidad a casi $200 millones, dijo Cristalli.
Los representantes de la mayoría de los 22 acusados nombrados no respondieron de inmediato a los mensajes de correo electrónico sobre la demanda.
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Fierro, jefe de Fierro Communications, y Rogich, jefe de The Rogich Communications Group, obtendrían hasta el 30% del dinero ganado en el caso, según el expediente judicial.
Tripadvisor y HotelTonight declinaron hacer comentarios. Brian Harvey, un ejecutivo de Remark Holdings, el acusado nombrado, dijo que su compañía pudo haber sido demandada por error debido a su antigua propiedad de vegas.com, que vendió en 2019.
La demanda alega que las compañías de reservas en línea, denominadas OTC, pagan menos impuestos al contratar hoteles de Nevada a precios mayoristas con descuento y luego alquilar habitaciones a los consumidores a tarifas minoristas más altas.
Dijo que una compañía de viajes en línea podría obtener una habitación de un hotel por $150 y venderla a un cliente por $200, luego pagar el impuesto estatal basado en el precio mayorista más bajo de $150. Dijo que el impuesto, calculado como un porcentaje de los ingresos brutos de alquiler, oscila entre el 10.5% y el 13.38%.
Los casos de impuestos dirigidos a prácticas similares en otros estados que involucran a compañías de viajes en línea, u OTC, han tenido un éxito desigual. Orbitz, Expedia y otros servicios de viajes supuestamente pagaron a Denver casi $19 millones en 2017 después de que la Corte Suprema de Colorado falló a favor de la ciudad.
Las cortes supremas de Hawái y Florida fallaron en 2015 a favor de las agencias de viajes en línea, y se han librado batallas fiscales en otros destinos turísticos como Phoenix, San Francisco y San Antonio, Texas.
La Tax Foundation en 2016 examinó demandas similares en 34 estados y el Distrito de Columbia. Encontró que los tribunales de 23 estados, incluidos tres tribunales de apelación federales, concluyeron que los servicios de viajes en línea no estaban sujetos a impuestos por ocupación hotelera, mientras que los tribunales de seis estados dictaminaron que sí. Una portavoz de la fundación se negó esta semana a proporcionar datos actualizados.
En medio de una caída del turismo provocada por cierres y restricciones por coronavirus, un panel de expertos económicos estatales envió pronósticos al gobernador y a los legisladores el jueves proyectando menos ingresos fiscales en 2022 y 2023 que en 2020 y 2021.
Rogich dijo que el dinero impago "legítimamente debería devolverse a la gente de Nevada, especialmente durante estos tiempos difíciles".
