PLAINS, Georgia — El camino de Jimmy Carter hacia la presidencia es una historia contada con frecuencia, especialmente por los aspirantes a presidente que intentan ser el próximo político que desafíe las expectativas de Washington.
Como gobernador de Georgia poco conocido, Carter anunció a fines de 1974 que buscaría la presidencia. El periódico más grande de Atlanta respondió con un titular burlón: "¿Jimmy, quién?" La mayoría de los medios nacionales bostezaron.
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Sin inmutarse, el agricultor de maní llevó a su familia y amigos a Iowa y New Hampshire, donde "la Brigada del maní" estableció el estándar moderno para una campaña minorista y ayudó a elegir a Carter como el presidente número 39.
Pero las probabilidades no eran solo de 1976 para Carter, que tiene 98 años y ahora recibe atención al final de su vida en su casa en Plains, Georgia. Los primeros años de vida y carrera de Carter estuvieron repletos de fichas de dominó que podrían haber bloqueado su camino a la Casa Blanca antes de que supiera que estaba en él.
Aquí hay algunos "¿Qué pasaría si?" eso, si se hubieran desarrollado de manera diferente, podría haber hecho imposible que los estadounidenses respondieran esa pregunta burlona de los editores de los periódicos de Atlanta.
LA GRANJA DE TIRO CON ARCO
Carter y su esposa, Rosalynn, ahora de 95 años, nacieron en Plains. Pero los padres de Carter, Lillian y Earl Carter, trasladaron a su familia en 1927 a una granja en la comunidad de Archery, en su mayoría negra, en las afueras de Plains. Así comenzó la exposición de Carter a las divisiones de raza y clase en el Sur segregado de la era de la Depresión.
El joven Jimmy tenía compañeros de juego negros con los que cazaba, pescaba y fabricaba juguetes caseros. Al igual que sus vecinos, los Carter “no tenían agua corriente, electricidad ni aislamiento” y dependían de chimeneas abiertas para calentarse. “Nos aliviamos en tinajas durante la noche”, escribió Carter en sus memorias.
Sin embargo, a pesar de la falta de lujo, el futuro presidente todavía estaba seguro en un privilegio relativo, porque era hijo de una familia blanca terrateniente en el centro de una comunidad donde muchos residentes negros empobrecidos trabajaban para sus padres.
Una de sus primeras personas influyentes fue "Miss Rachel" Clark, una vecina negra y cuidadora que estaba casada con el capataz no oficial de la granja Carter. Carter, que pasó un tiempo considerable en la casa de los Clark, diría más tarde que "conocía a Rachel Clark en muchos aspectos mejor que mi madre".
Esas experiencias, ver la humanidad de sus amigos negros pero aún viviendo bajo el orden supremacista blanco de la época, sustentaron su vida pública como demócrata sureño. Aprendió temprano cómo navegar en un país en evolución y un partido que estaba repleto de segregacionistas en los años políticos formativos de Carter antes de abrazar los derechos civiles. Carter no luchó por la legislación de derechos civiles en las décadas de 1950 y 1960. Hizo campaña cuidadosamente para gobernador de Georgia en 1970, evitando menciones explícitas de raza. Ganó con una coalición rural de pueblo pequeño de votantes negros y conservadores blancos, y luego la usó para gobernar de manera más progresiva en cuanto a la raza de lo que había hecho en campaña. Era una cuerda floja política que quizás nunca hubiera manejado si hubiera crecido en el corazón de Plains en lugar de Archery.
"MR. EARL"
Jimmy y Rosalynn Carter se casaron en 1946 y dejaron Plains para iniciar su prometedora carrera en la Marina de EEUU, sin la menor idea de regresar excepto como visitantes. Pero el padre de Carter, que se había convertido en un destacado comerciante y legislador estatal, murió en 1953. Carter tomó la decisión, sin consultar a Rosalynn, de trasladar a la joven familia a casa, donde la pareja convirtió las operaciones agrícolas familiares en una impresionante agroindustria del maní. Carter se unió a la junta escolar local y dentro de una década se postularía para la Asamblea de Georgia, replicando aún más el camino de su padre. Si “Mr. Earl” había vivido más tiempo, su homónimo podría haberse convertido en almirante en algún puesto naval remoto, pero nunca en comandante en jefe.
FRAUDE ELECTORAL
Carter buscó un cargo electo por primera vez en 1962, "algo quijotescamente", recordó. Su oponente demócrata en las primarias del Senado estatal fue un comprador de maní llamado Homer Moore. Pero la verdadera barrera era Joe Hurst, el jefe político de un condado vecino. El día de las elecciones, Carter y sus aliados atraparon a Hurst presionando a los votantes y descartando las boletas emitidas por Carter. Los resultados del condado de Quitman mostraron a Moore con más votos que los registros registrados en total. Carter cuestionó los resultados con el partido. Después de peleas en la corte, Carter terminó en la boleta electoral de las elecciones generales y prevaleció. Fue necesaria una disputa posterior en el Senado antes de que finalmente prestara juramento.
LA ELECCIÓN DE 1966
A Carter no le gustaban mucho las formas de palmadas en la espalda de la legislatura. En 1966, decidió postularse para el Congreso contra un titular de peso pesado, Bo Callaway. Luego, Ernest Vandiver, un exgobernador de Georgia, abandonó la carrera por la gobernación, lo que permitió que Callaway ocupara su lugar contra el archi-segregacionista Lester Maddox. Con el cambio de Callaway, Carter se dirigía a Washington. Pero al joven senador estatal le molestaba que los georgianos tuvieran que elegir entre Callaway y Maddox. (En esta era, el candidato demócrata estaba virtualmente asegurado un vi de noviembre). Carter trató de reclutar a un demócrata moderado para competir contra ellos, pero no tuvo éxito. Entonces, recordó, “decidí renunciar a mi asiento asegurado en el Congreso de los Estados Unidos y postularme para gobernador”.
Perdió con Maddox. Pero la decisión fue el comienzo de una campaña de cuatro años que resultó en su victoria como gobernador en 1970.
SIN GRANDES PLANES
La historia a menudo revela casualidad en la vida de cada presidente. Carter incluso eligió "Punto de inflexión" como título de su libro sobre las elecciones al Senado estatal de 1962 que cambiaron la trayectoria de su carrera. Lyndon Baines Johnson ganó una disputada carrera por el Congreso. Bill Clinton perdió su primera candidatura a la reelección como un joven gobernador de Arkansas y requirió una victoria de seguimiento de rehabilitación antes de llegar al escenario nacional una década más tarde en 1992. George W. Bush ganó por poco las elecciones para gobernador de Texas en 1994, la misma noche que su hermano Jeb perdió la carrera por la gubernatura de Florida como favorito. El tejano sería presidente seis años después. Floridan Jeb, alguna vez considerado como el mimado político en esa generación de la dinastía Bush, probablemente nunca lo será.
Sin embargo, los Bush eran una familia política de sangre azul ya anclada en el establecimiento nacional. Johnson y Clinton no tenían derechos políticos de nacimiento, pero partieron desde muy jóvenes para llegar al cargo más alto de la nación. Cuando era un joven congresista, Johnson incluso se autodenominó "LBJ", inspirado en el apodo de Franklin Delano Roosevelt, "FDR".
Para Carter, la ambición era una fuerza impulsora en general. Pero no estaba singularmente enfocado.
Carter cumpliría solo un mandato. Sus luchas para controlar la inflación, aliviar la escasez de energía y liberar rápidamente a los rehenes estadounidenses en Irán eclipsaron los logros en el país y en el extranjero. Firmó una legislación notable sobre el medio ambiente, la educación y la atención de la salud mental, y comenzó la desregulación de industrias clave, incluidas las aerolíneas. En el extranjero, firmó un acuerdo de paz entre Egipto e Israel, normalizó las relaciones con China y negoció tratados para entregar el control del Canal de Panamá.
Carter diría más tarde que nunca se centró en ganar un segundo mandato, para su propio riesgo político, al igual que no tenía un gran diseño para ganar el primero.
Esos cuatro años en la Casa Blanca “fueron el pináculo de mi vida política”, recordó alrededor de su 90 cumpleaños, pero “nunca hubo un camino ordenado o planificado para llegar allí durante mis primeros años de vida”.
