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El Departamento de Agricultura extiende comida gratuita para niños durante el verano

"Estas comidas de verano, que son muy necesarias, brindarán alivio a muchos niños de familias que se han visto gravemente afectadas por la pandemia de COVID-19", dijo el departamento en un comunicado.

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WASHINGTON - El Departamento de Agricultura de EEUU dijo el martes que está ampliando sus esfuerzos para proporcionar comidas gratuitas a los niños hasta el otoño.

El USDA ha emitido más de una docena de exenciones críticas desde los primeros meses de la pandemia para hacer que los alimentos gratuitos sean más accesibles para los niños que luchan contra la inseguridad alimentaria. Algunas de las exenciones se han extendido varias veces y la última está programada para expirar a fines de junio antes de que el departamento las extienda hasta el 30 de septiembre.

Las exenciones incluyen disposiciones para hacer que las comidas de verano sean gratuitas y estén disponibles en más áreas para estudiantes de 18 años o menos, al tiempo que se eliminan las restricciones habituales sobre el servicio en entornos grupales y durante las comidas. También permiten que los padres o tutores recojan las comidas a granel.

Por lo general, solo las familias de bajos ingresos son elegibles y existen restricciones sobre dónde las familias pueden recoger alimentos y cuánto pueden llevar, pero el departamento ha renunciado a estos límites debido a la pandemia.

"Estas comidas de verano, de necesidad crítica, brindarán alivio a muchos niños de familias que han sido duramente afectadas por la pandemia de COVID-19 y luchan a diario para poner comida en la mesa", dijo el departamento en un comunicado.

La inseguridad alimentaria ha aumentado en medio de la pandemia y los niños se han visto muy afectados.

Los que antes fueron sede de los más importantes eventos y épicas deportivas, hoy son clave para ayudar en el esfuerzo de la vacunación masiva para el combate contra el COVID-19.

Feeding America, una organización sin fines de lucro que lucha contra el hambre en EEUU, estima que más de 42 millones de personas padecen hambre debido al COVID-19, de los cuales 13 millones son niños.

Incluso antes de la pandemia, muchos estudiantes de bajos ingresos dependían de las comidas escolares para comer.

El USDA estableció por primera vez el actual Programa de Asistencia Alimentaria de Verano en 1975 como un programa administrado por el estado y financiado con fondos federales que funciona con un sistema de reembolso. Las escuelas, los campamentos, los lugares de culto y otras organizaciones comunitarias sin fines de lucro se convierten en patrocinadores y celebran un acuerdo con las agencias estatales para proporcionar comidas gratuitas a los estudiantes de bajos ingresos en un lugar seguro y supervisado. Durante el año fiscal 2019, el programa sirvió más de 143 millones de comidas y refrigerios, según el USDA.

La pandemia del coronavirus desató una crisis política sin precedentes en EEUU y un constante enfrentamiento entre el entonces presidente Donald Trump y su sucesor Joe Biden.

El USDA también ha tomado una nueva iniciativa dentro de su división de Servicio de Alimentos y Nutrición, que instituyó la Transferencia Electrónica de Beneficios para la Pandemia en noviembre de 2020 como parte de la Ley de Respuesta al Coronavirus de Families First. P-EBT proporciona a las familias de bajos ingresos con niños de 18 años o menos un equivalente monetario al costo de las comidas que hubieran comido en las escuelas, guarderías y otras instalaciones cerradas debido a la pandemia.

La Casa Blanca también ha tomado medidas para abordar el hambre de manera más amplia durante la pandemia.

Poco antes de dejar el cargo, el expresidente Donald Trump aumentó los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria en un 15% hasta finales de junio. En una orden ejecutiva firmada el 22 de enero, el presidente Joe Biden amplió este aumento hasta septiembre y amplió los requisitos de elegibilidad.

Esta historia fue escrita primero por NBC News.

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